Celso Furtado, nordestino de la ciudad de Pombal, Paraíba, en 1920. Éstudió Derecho en la
Universidade de Brasil. A partir de 1943, fué servidor en el Departamento Administrativo de
Servicio Público – DASP. Más tarde, en 1945, sirvió como oficial en la Fuerza Expedicionaria
Brasileña en Italia.
Entró en el programa de doctorado en economía en la Universidad de la Sorbona en París en
el año 1946 defendiendo la tesis "La economía brasileña en el período colonial." Al volver a
Brasil, trabajó en la Fundación Getúlio Vargas (FGV). Se casó com la química argentina Lucía
Tosi, con la que tuvo dos hijos, Mario y Andrés.
En la Comisión Económica para América Latina - CEPAL, organismo de la ONU, asumió la
dirección de la División de Desarrollo Económico, a partir de 1950 hasta 1958, cuando asumió
el cargo de diretor en el Banco Nacional de Desarrollo Económico de Brasil (BNDE).
Llamado por el presidente brasileño Juscelino Kubitschek (1956-1961) para el Grupo de
Estudio del Desarrollo del Nordeste (GTDN), elaboró el estudio "Una política de desarrollo para
el Nordeste", que dió origen al Consejo de Desarrollo del Nordeste (Codeno), del que fué
nombrado secretario ejecutivo. Este organismo antecede a la Superintendencia del Desarrollo
de Nordeste de Brasil (SUDENE), establecida en 15 de diciembre 1959, de la cual fué su
primeiro superintendente. Sudene fué la primeira institución brasileña que tenía la planificación
como una guía y un Consejo Deliberativo, objeto de este sítio, cuya composición era política -
todos los gobernadores de los estados de Nordeste y de Minas Gerais - y técnica – la
Secretaria Ejecutiva, a la cual estava subordinada toda la estructura organizacional da Sudene.
Celso Furtado estructuró la SUDENE como organismo de planificación para una región que
mantuvo (y todavía tiene) los peores índices de desarrollo humano de Brasil, enfrentando
mucha resistencia. Se mantuvo en el cargo durante tres administraciones presidenciales, y bajo
su dirección la SUDENE obtuvo reconocimiento a nivel mundial.
En el gobierno de João Goulart (1961-1964),fué el primer titular del Ministerio de Planificación.
Durante la dictadura militar brasileña, sus derechos políticos fueron suspendidos por el Acto
Institucional Nº 1. Así comenzó un largo exilio, viviendo en Chile, Estados Unidos, donde
enseñó en las universidades de Yale, Columbia, American University y Cambridge
(Massachusetts), y en Francia, donde fue el primer profesor extranjero nombrado por una
universidad francesa, por decreto del General de Gaulle (1959-1969), donde permaneció
durante 20 años y se casó con la periodista Rosa Freire d’Aguiar.
Después de la amnistía, fué nombrado em 1985 Embajador de Brasil ante la Comunidad
Económica Europea, y Ministro de Cultura en el Gobierno José Sarney (1985-1990). Publicó
más de 30 libros, la mayor parte acerca de teoria, historia y política económica, traducidos em
una docena de idiomas.
En el año 2000, en la celebración de sus 80 años, la Academia Brasileña de Letras celebró en
Río de Janeiro la exposición "Celso Furtado: Vocación Brasil". SUDENE realizó el seminário
“Celso Furtado, SUDENE y el futuro de Nordeste”, donde además de la placa alusiva a sus 80
años y a los 40 años de la institución, le fué otorgado el titulo de Investigador Emérito de la
Fundación Joaquim Nabuco. Celso Furtado murió de una paro cardiaco el 20 de noviembre de
2004.